Неожиданная находка окаменелости кита помогла объяснить эволюцию человека
Череп древнего кита, найденный в глубинах африканского континента, проясняет подробности зарождения человечества в Восточной Африке, утверждают ученые в исследовании в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Окаменелость животного, которое случайно заплыло в горные районы, дало возможность ученым точно датировать тектонические сдвиги. Именно благодаря этим процессам предки людей спустились с деревьев и перешли на прямохождение.
Как известно современной науке, лесистые районы Восточной Африки в какой-то момент начали превращаться в засушливые саванны, так как из-за поднятия земной коры потоки влажного воздуха с Индийского океана прекратились.
При этом, точная дата этих процессов до этого исследования была неизвестной.
В этом ученым и помог череп клюворылого кита (Ziphiidae), заплывшего по реке вглубь Африки.
Череп был найден еще в 1964 году, описан в 1975 году, но потом он пропал. Палеонтолог из Техаса Луис Джейкобс искал его с 1980 года, но его случайным образом обнаружили рабочие, занимающие ремонтными работами в Гарвардском университете.
Факт того, что череп семиметрового кита обнаружили на расстоянии 740 километров от океана и на высоте 640 метров над уровнем моря, поставил ученых в тупик.
Им пришлось предположить, что в давние времена существовали крупные реки, по одной из которой кит и совершил свой заплыв. Также, ученые рассмотрели другие известные случаи попадания морских гигантов в пресноводные реки, что позволило рассчитать, какой должна быть крутизна подъема древней реки.
В случае, если она повышалась на четыре сантиметра на каждый километр от берега, то во время странствий кита высота Восточно-Африканского плоскогорья равнялась 24-37 метрам (этот разброс зависит от возможных маршрутов животного).
На сегодняшний день эта высота равняется 620 метрам. Породы, среди которых был найден череп, датируются 17 миллионами лет. Таким образом, в ту эпоху (ранний миоцен) еще можно было доплыть из Индийского океана к окрестностям озера Виктория, и подъем коры только начался.
Ученые выяснили, что 17 миллионов лет - это самая нижняя его граница. На рубеже 12-11 миллионов лет назад этот геологический процесс уже активно развивался, влияя на почвы и растительность региона.
Новые условия среды благоприятствовали приматам, способным бегать на двух ногах по жарким саваннам — среди которых и были предки человека.
Шансы найти и откопать череп заплывшего из океана кита ничтожно малы, подчеркивают ученые.
Это настолько странное явление, что интуитивно проще посчитать, что окаменелость является подделкой.
Однако именно она оказалась едва ли не единственным очевидным свидетельством важнейшего геологического процесса.
Ранее группа ученых из Японии, Тайваня и Авcтралии обнаружили новый вид первобытного человека, который обитал на территории Восточной Азии.
